Le Grand Voyage
des Nombres

Bien avant l'invention de l'écriture, les humains savaient déjà compter. La preuve : un petit os d'environ 10 cm, retrouvé en 1950 par l'archéologue belge Jean de Heinzelin. Il est couvert d'entailles gravées, rangées en petits groupes sur trois colonnes.

Chaque entaille représente une unité : c'est un système que l'on appelle « unaire ». On en utilise encore aujourd'hui, par exemple pour compter les points pendant un match !

Les Égyptiens de l'Antiquité inventent des hiéroglyphes différents pour 1, 10, 100, 1 000, 10 000, 100 000 et même 1 000 000 !

Leur système est dit additif : on dessine chaque symbole autant de fois que nécessaire, puis on additionne tout. Pas besoin de zéro, et l'ordre des symboles n'a pas d'importance.

En Mésopotamie, les scribes écrivent sur des tablettes d'argile molle avec un roseau taillé, le calame, en forme de clous : c'est l'écriture cunéiforme.

Leur numération utilise une base 60 (sexagésimale) avec seulement deux symboles : le clou (1) et le chevron (10). C'est aussi l'un des tout premiers systèmes de position de l'histoire : la place d'un signe change sa valeur !

👉 On utilise encore la base 60 aujourd'hui : 60 minutes, 60 secondes, 360° dans un cercle !

En Chine, on pose de petites baguettes de bambou sur une table pour former les nombres de 1 à 9. Selon la colonne (unités, dizaines, centaines…), on tourne les bâtonnets différemment : encore un système de position !

Plus tard, les Chinois inventent le boulier (suanpan), un boîtier à billes coulissantes qui permet de calculer très vite — il est encore utilisé de nos jours dans certaines écoles.

Les Romains comptent avec seulement sept lettres : I (1), V (5), X (10), L (50), C (100), D (500) et M (1000).

On additionne les lettres (VI = 5+1 = 6) mais aussi on soustrait quand une petite lettre est placée avant une grande (IV = 5-1 = 4). Pas de zéro, pas de position : pour les gros calculs, les Romains préféraient utiliser un boulier !

👉 On croise encore les chiffres romains aujourd'hui : sur des horloges, dans les noms de rois (Louis XIV), au générique de films...

Les Mayas utilisent seulement trois symboles : le point (1), la barre (5) et un coquillage pour... le zéro !

Leur numération compte en base 20 (vigésimale, comme les doigts des mains et des pieds) et s'écrit à la verticale, de bas en haut. Les Mayas avaient besoin du zéro pour leur calendrier et leurs observations astronomiques, d'une precision extraordinaire pour l'époque.

Les savants indiens inventent un système avec seulement dix chiffres (de 0 à 9), où la position d'un chiffre indique sa valeur : unités, dizaines, centaines... C'est exactement notre système actuel !

Leur zéro, appelé sunya (« le vide »), n'est plus juste une case vide : c'est un vrai nombre, avec ses propres règles de calcul, définies notamment par le mathématicien Brahmagupta vers 628.

À Bagdad, le savant Al-Khwarizmi écrit un livre qui explique le système de calcul indien (avec son zéro) aux érudits du monde arabo-musulman.

Ces chiffres — qu'on appellera plus tard « chiffres arabes » — se répandent alors du Moyen-Orient jusqu'à l'Espagne musulmane (Al-Andalus), portés par les savants, les marchands et les livres.

👉 Le mot « algorithme », que les programmeurs utilisent aujourd'hui, vient du nom d'Al-Khwarizmi ! Et « algèbre » vient du titre d'un de ses livres.

Leonardo Fibonacci, marchand et mathématicien de Pise, découvre les chiffres indo-arabes lors de ses voyages en Afrique du Nord. En 1202, il écrit un livre, le Liber Abaci, pour expliquer aux Européens ces dix chiffres, bien plus pratiques pour calculer et commercer que les chiffres romains.

Mais le changement est lent : certaines villes, comme Florence, interdisent même ces nouveaux chiffres en 1299, par peur des fraudes ! Il faudra attendre le 15e-16e siècle pour qu'ils s'imposent partout.